월드컵 비대화: 더 많은 팀, 더 많은 경기, 더 많은 문제?

솔직히 말해서 월드컵은 항상 장관이었고, 전 세계를 멈추게 하는 한 달간의 축제였습니다. 하지만 FIFA는 무한한 지혜로 더 큰 것이 더 좋다고 결정했습니다. 미국, 캐나다, 멕시코가 공동 개최하는 2026년 토너먼트부터 32개 팀에서 무려 48개 팀으로 늘어납니다. 이것은 단순한 확장 그 이상입니다. 지구상에서 가장 위대한 스포츠 행사를 완전히 재구성하는 것입니다. 64경기에서 눈이 휘둥그레지는 104경기로 늘어나고, 토너먼트 기간이 거의 3주 늘어나 40일에 가까워집니다. 너무 많은 축구, 어쩌면 너무 많을 수도 있습니다.

새로운 구조는 상황이 급변하는 지점입니다. 4개 팀으로 구성된 8개 조 대신 4개 팀으로 구성된 12개 조가 생깁니다. 각 조의 상위 2개 팀은 이전과 마찬가지로 다음 라운드로 진출합니다. 하지만 여기에 반전이 있습니다. 8개의 최고 3위 팀도 녹아웃 라운드에 진출합니다. 이는 32개 팀이 여전히 녹아웃 스테이지에서 경쟁하지만, 그곳에 도달하는 것이 훨씬 더… 불확실해졌다는 것을 의미합니다. 2014년에 8강에 진출하여 유명해진 코스타리카와 같은 팀에게는 녹아웃 진출 경로가 더 쉬워 보일 수 있지만, 그 이후의 경쟁은 잔혹할 것입니다.

조별 리그 역학을 생각해 보세요. 이전에는 3점이면 살아남기에 충분했지만, 6점이면 보통 통과가 보���되었습니다. 이제 3위 팀은 다른 조의 결과에 따라 3점만으로도, 심지어 골 득실이 마이너스인 경우에도 통과할 수 있습니다. 이는 2018년 프랑스를 우승으로 이끈 디디에 데샹과 같은 감독들이 헤쳐나가야 할 전략적 불확실성을 도입합니다. 3점을 얻고 있는 경우 마지막 조별 리그 경기에서 무승부를 노려 "최고의 패자" 중 한 명이 되기를 바랄까요? 위험한 일입니다. 그리고 2018년과 2022년 모두 조별 리그에서 탈락한 독일과 같은 팀에게는 이 형식이 잠재적인 생명줄을 제공합니다.

가장 큰 영향은 선수 복지에 미칠 것입니다. 이미 힘든 일정에 40경기가 추가됩니다. 이미 시즌당 60경기 이상을 뛰는 킬리안 음바페와 리오넬 메시와 같은 최고 선수들은 더욱 힘든 국제 일정을 맞이하게 될 것입니다. 아르헨티나와 프랑스 간의 2022년 결승전은 연장전까지 갔고, 두 팀 모두 경기 막바지에는 완전히 지쳐 보였습니다. 그 강도를 상상해 보세요. 하지만 결승 진출 팀에게는 녹아웃 경기가 한 라운드 더 추가됩니다. 우승팀은 이전 형식의 7경기에서 8경기를 치르게 됩니다. 이는 그 어느 때보다 스쿼드 깊이를 시험할 것이며, 브라질과 스페인처럼 더 깊은 재능 풀을 가진 국가들이 7월 말까지 토너먼트가 진행될수록 내재적인 이점을 가질 수 있음을 의미합니다.

문제는 이렇습니다. FIFA는 이 확장이 포괄성을 위한 것이며, 더 많은 국가에 세계 무대에서 기회를 제공한다고 주장합니다. 물론 2016년과 2018년에 모두를 매료시켰던 아이슬란드와 같은 팀은 예선 통과가 더 쉬워질 것입니다. 하지만 이것이 품질을 희석시킬까요? 물론입니다. 조별 리그에서 더 많은 일방적인 경기, 5-0 또는 6-0으로 "약체"가 박살 나는 경기가 더 많이 나올 것입니다. 신데렐라 이야기는 항상 재미있지만, 계속되는 대패는 그렇지 않습니다. 월드컵의 마법은 부분적으로 그 독점성에 있었습니다. 모든 팀이 진정으로 소속감을 느낀다는 느낌 말입니다.

솔직히 말해서, 이 48개 팀, 104경기 형식은 아름다운 경기보다는 방송권과 상업적 기회에 더 가깝게 느껴집니다. 더 많은 경기는 더 많은 광고 슬롯, 더 많은 티켓 판매, FIFA에 더 많은 돈을 의미합니다. 2026년 결승전은 6월 초에 토너먼트가 시작된 지 거의 6주 후인 7월 19일로 예정되어 있습니다. 팬들이 관심을 유지하기에는 오랜 시간이고, 선수들이 최고의 기량을 유지하기에는 훨씬 더 오랜 시간입니다.

저의 과감한 예측은? 2026년 첫 48개 팀 월드컵은 선수들의 피로와 초기 단계에서 전반적인 경기 품질의 부인할 수 없는 하락으로 인해 물류적인 악몽이 될 것입니다.