Gonflement de la Coupe du Monde : Plus de Football, Moins d'Âme ?
La Coupe du Monde de la FIFA s'agrandit. Nous le savons tous. Ce que certains d'entre nous ont encore du mal à comprendre, c'est à quel point. Le tournoi de 2026, co-organisé par les États-Unis, le Canada et le Mexique, passera de 32 à 48 équipes. C'est un bond de 50 % de participants, et avec cela vient un tout nouveau format : 12 groupes de quatre équipes, suivis d'une phase à élimination directe de 32 équipes.
Repensez au Qatar 2022. Il y avait 32 équipes, huit groupes de quatre. Les vainqueurs de groupe et les deuxièmes se qualifiaient, soit 16 équipes pour les phases à élimination directe. L'Argentine de Lionel Messi a joué sept matchs avant de soulever le trophée. La France de Kylian Mbappé en a également joué sept. Avec le nouveau format à 48 équipes, les finalistes joueront *huit* matchs. C'est un match supplémentaire pour les équipes qui vont jusqu'au bout, ajoutant une couche supplémentaire de fatigue physique et mentale. Le nombre total de matchs du tournoi passe de 64 à 104, soit une augmentation stupéfiante de 62,5 %.
Voici le problème avec 12 groupes de quatre : les deux premiers de chaque groupe se qualifient toujours, ce qui fait 24 équipes. Mais il faut ensuite huit *autres* équipes pour compléter un huitième de finale. Ainsi, les huit meilleurs troisièmes des 12 groupes se qualifieront également. C'est là que ça commence à faire un peu... mou. En 2022, l'Allemagne, malgré sa victoire 4-2 contre le Costa Rica lors de son dernier match de groupe, est rentrée chez elle parce qu'elle a terminé troisième du groupe E derrière le Japon et l'Espagne. Avec le nouveau format, une troisième place pourrait suffire. On a l'impression que la FIFA essaie de s'assurer que plus de "grandes" équipes restent plus longtemps, même si elles sous-performent au début.
L'ancien format à 32 équipes, utilisé depuis France 98, était assez clair. Deux équipes sur quatre, gagnez deux matchs, et vous êtes pratiquement qualifié. En 2014, le Costa Rica a célèbrement terminé en tête d'un "Groupe de la Mort" avec l'Uruguay, l'Italie et l'Angleterre. Ils se sont qualifiés avec sept points. Avec le format élargi, une équipe comme eux pourrait encore se qualifier avec seulement trois points et une bonne différence de buts si elle fait partie des meilleurs troisièmes. C'est un changement énorme dans ce qui constitue le "succès" en phase de groupes.
En toute honnêteté : cela dilue-t-il la qualité ? Absolument. Écoutez, il n'y a qu'un nombre limité d'équipes nationales vraiment d'élite sur la planète. L'ajout de 16 pays supplémentaires signifie que nous allons plus loin dans les classements. En 2022, des équipes comme le Canada (classé 41e à l'époque) et le Qatar hôte (classé 50e) ont eu du mal, perdant toutes leurs trois matchs de groupe. Imaginez maintenant ajouter encore plus d'équipes classées dans les 30, 40, voire 50. Nous allons voir plus de scores déséquilibrés en phase de groupes, plus de raclées 5-0 ou 6-0. Ce n'est pas un football captivant pour quiconque n'est pas un fan inconditionnel de l'outsider qui se fait écraser.
Considérez ce scénario : le groupe A comprend le Brésil, la Suisse, le Cameroun et, disons, l'Ouzbékistan (actuellement classé 64e). Le Brésil s'en sortira probablement avec neuf points. La Suisse en obtiendra probablement six. Le Cameroun pourrait obtenir trois points en battant l'Ouzbékistan, et l'Ouzbékistan, même avec zéro point ou un seul point d'un match nul, pourrait encore être en lice pour une place de meilleur troisième si d'autres groupes sont plus faibles. C'est un pari risqué, bien sûr, mais la possibilité existe. Cela signifie que les enjeux de ces derniers matchs de groupe, qui étaient souvent des matchs à suspense avec le format à 32 équipes, pourraient être considérablement réduits pour de nombreuses équipes.
Voici mon avis : cette expansion vise moins à diffuser le beau jeu qu'à étendre les sources de revenus de la FIFA. Plus de matchs signifient plus de droits de diffusion, plus d'opportunités de parrainage et plus de ventes de billets dans trois pays hôtes. La qualité du football, en particulier en phase de groupes, en souffrira. Nous pourrions voir quelques histoires de Cendrillon, mais nous verrons aussi plus de matchs qui ne sont tout simplement pas assez compétitifs pour un tournoi présenté comme le summum du sport.
La Coupe du Monde était autrefois une vitrine mondiale maigre et méchante. Maintenant, elle devient un festival gonflé. S'il est formidable pour les fans de plus de nations de voir leurs équipes sur la plus grande scène, le compromis en termes de qualité globale des matchs, en particulier lors des premiers tours, sera perceptible. Je prédis que la phase de groupes de 2026 ressemblera plus à une exposition prolongée qu'à une bataille acharnée pour la survie.