Pembengkakan Piala Dunia: Lebih Banyak Sepak Bola, Kurang Jiwa?

Piala Dunia FIFA semakin besar. Kita semua tahu itu. Yang masih kita coba pahami adalah *seberapa* besar. Turnamen 2026, yang diselenggarakan bersama oleh AS, Kanada, dan Meksiko, akan membengkak dari 32 tim menjadi 48. Itu adalah peningkatan 50% dalam jumlah peserta, dan dengan itu datang format baru: 12 grup yang terdiri dari empat tim, diikuti oleh babak gugur 32 besar.

Ingat kembali Qatar 2022. Ada 32 tim, delapan grup yang terdiri dari empat tim. Juara grup dan runner-up melaju, menjadikan 16 tim ke babak gugur. Argentina Lionel Messi memainkan tujuh pertandingan dalam perjalanan mereka mengangkat trofi. Prancis Kylian Mbappé juga memainkan tujuh pertandingan. Di bawah format 48 tim yang baru, para finalis akan memainkan *delapan* pertandingan. Itu adalah pertandingan ekstra untuk tim-tim yang melaju jauh, menambah lapisan kelelahan fisik dan mental. Jumlah total pertandingan dalam turnamen melonjak dari 64 menjadi 104 – peningkatan yang mengejutkan sebesar 62,5%.

Inilah masalahnya dengan 12 grup yang terdiri dari empat tim: dua tim teratas dari setiap grup masih melaju, yaitu 24 tim. Tapi kemudian Anda membutuhkan delapan tim *lagi* untuk mengisi Babak 32 Besar. Jadi, delapan tim peringkat ketiga terbaik dari 12 grup juga akan melaju. Di sinilah mulai terasa sedikit... aneh. Pada tahun 2022, Jerman, meskipun mengalahkan Kosta Rika 4-2 di pertandingan grup terakhir mereka, pulang karena mereka finis ketiga di Grup E di belakang Jepang dan Spanyol. Di bawah format baru, finis di posisi ke-3 mungkin cukup baik. Rasanya FIFA mencoba memastikan lebih banyak tim "besar" bertahan lebih lama, bahkan jika mereka tampil buruk di awal.

Format lama 32 tim, yang digunakan sejak Prancis '98, cukup jelas. Dua tim dari empat, menangkan dua pertandingan, dan Anda praktis lolos. Pada tahun 2014, Kosta Rika secara terkenal memuncaki "Grup Maut" dengan Uruguay, Italia, dan Inggris. Mereka melaju dengan tujuh poin. Di bawah format yang diperluas, tim seperti mereka mungkin masih bisa lolos hanya dengan tiga poin dan selisih gol yang lumayan jika mereka adalah salah satu tim peringkat ketiga terbaik. Itu adalah peluang kecil, tentu saja, tetapi kemungkinannya ada. Itu berarti bahwa taruhan di pertandingan grup terakhir, yang seringkali menegangkan di bawah format 32 tim, mungkin akan berkurang secara signifikan untuk banyak tim.

Secara jujur: Apakah ini mengurangi kualitas? Tentu saja. Dengar, hanya ada begitu banyak tim nasional elit di planet ini. Menambahkan 16 negara lagi berarti kita akan semakin jauh ke bawah peringkat. Pada tahun 2022, tim seperti Kanada (peringkat 41 saat itu) dan tuan rumah Qatar (peringkat 50) kesulitan, keduanya kalah dalam ketiga pertandingan grup mereka. Sekarang bayangkan menambahkan lebih banyak tim yang berada di peringkat 30-an, 40-an, atau bahkan 50-an. Kita akan melihat lebih banyak skor yang timpang di babak grup, lebih banyak pembantaian 5-0 atau 6-0. Itu bukan sepak bola yang menarik bagi siapa pun yang bukan penggemar berat tim underdog yang dihancurkan.

Pertimbangkan skenario ini: Grup A memiliki Brasil, Swiss, Kamerun, dan, katakanlah, Uzbekistan (saat ini peringkat 64). Brasil kemungkinan besar akan melaju dengan sembilan poin. Swiss mungkin akan mendapatkan enam poin. Kamerun mungkin mendapatkan tiga poin dengan mengalahkan Uzbekistan, dan kemudian Uzbekistan, bahkan dengan nol poin atau hanya satu dari hasil imbang, masih bisa bersaing untuk posisi ketiga terbaik jika grup lain lebih lemah. Itu adalah peluang kecil, tentu saja, tetapi kemungkinannya ada. Itu berarti bahwa taruhan di pertandingan grup terakhir, yang seringkali menegangkan di bawah format 32 tim, mungkin akan berkurang secara signifikan untuk banyak tim.

Inilah pendapat saya: ekspansi ini kurang tentang menyebarkan permainan yang indah dan lebih tentang menyebarkan aliran pendapatan FIFA. Lebih banyak pertandingan berarti lebih banyak hak siar, lebih banyak peluang sponsor, dan lebih banyak penjualan tiket di tiga negara tuan rumah. Kualitas sepak bola, terutama di babak grup, akan menurun. Kita mungkin akan melihat beberapa kisah Cinderella, tetapi kita juga akan melihat lebih banyak pertandingan yang tidak cukup kompetitif untuk turnamen yang disebut sebagai puncak olahraga.

Piala Dunia dulunya adalah ajang global yang ramping dan tangguh. Sekarang menjadi festival yang membengkak. Meskipun bagus bagi penggemar di lebih banyak negara untuk melihat tim mereka di panggung terbesar, pertukaran dalam kualitas pertandingan secara keseluruhan, terutama di babak awal, akan terlihat. Saya memprediksi babak grup 2026 akan terasa lebih seperti pameran yang diperpanjang daripada pertarungan sengit untuk bertahan hidup.