ฟุตบอลโลกขยายตัว: ฟุตบอลมากขึ้น จิตวิญญาณน้อยลง?

ฟุตบอลโลกของ FIFA กำลังขยายตัว เราทุกคนรู้ดีว่าสิ่งที่เราบางคนยังคงพยายามทำความเข้าใจคือ *มากแค่ไหน* การแข่งขันในปี 2026 ซึ่งสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโกเป็นเจ้าภาพร่วม จะเพิ่มจาก 32 ทีมเป็น 48 ทีม นั่นคือการเพิ่มขึ้น 50% ของผู้เข้าร่วม และมาพร้อมกับรูปแบบใหม่ทั้งหมด: 12 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม ตามด้วยรอบน็อกเอาต์ 32 ทีม

ย้อนกลับไปที่กาตาร์ 2022 มี 32 ทีม แบ่งเป็น 8 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม ผู้ชนะกลุ่มและรองชนะเลิศผ่านเข้ารอบ ทำให้มี 16 ทีมเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ อาร์เจนตินาของ Lionel Messi เล่น 7 นัดเพื่อคว้าถ้วยรางวัล ฝรั่งเศสของ Kylian Mbappé ก็เล่น 7 นัดเช่นกัน ภายใต้รูปแบบใหม่ 48 ทีม ผู้เข้าชิงจะเล่น *แปด* นัด นั่นคือนัดพิเศษสำหรับทีมที่ไปได้ไกลที่สุด ซึ่งเพิ่มภาระทางกายภาพและจิตใจอีกชั้นหนึ่ง จำนวนการแข่งขันทั้งหมดในทัวร์นาเมนต์เพิ่มขึ้นจาก 64 เป็น 104 นัด ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจถึง 62.5%

นี่คือปัญหาของ 12 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม: สองทีมอันดับแรกจากแต่ละกลุ่มยังคงผ่านเข้ารอบ ซึ่งเท่ากับ 24 ทีม แต่คุณต้องการอีกแปดทีมเพื่อเติมเต็มรอบ 32 ทีม ดังนั้น แปดทีมอันดับสามที่ดีที่สุดจาก 12 กลุ่มก็จะผ่านเข้ารอบเช่นกัน นี่คือจุดที่มันเริ่มรู้สึก... อ่อนแอเล็กน้อย ในปี 2022 เยอรมนี แม้จะเอาชนะคอสตาริกา 4-2 ในเกมกลุ่มสุดท้าย แต่ก็ต้องกลับบ้านเพราะพวกเขาจบอันดับสามในกลุ่ม E ตามหลังญี่ปุ่นและสเปน ภายใต้รูปแบบใหม่ การจบอันดับ 3 อาจจะดีพอแล้ว รู้สึกเหมือน FIFA กำลังพยายามให้แน่ใจว่าทีม "ใหญ่" จำนวนมากขึ้นยังคงอยู่ต่อไป แม้ว่าพวกเขาจะทำผลงานได้ไม่ดีในช่วงแรกก็ตาม

รูปแบบ 32 ทีมแบบเก่าที่ใช้มาตั้งแต่ฝรั่งเศส '98 นั้นค่อนข้างชัดเจน สองทีมจากสี่ทีม ชนะสองเกม คุณก็แทบจะผ่านเข้ารอบแล้ว ในปี 2014 คอสตาริกาขึ้นชื่อว่าคว้าแชมป์ "กลุ่มแห่งความตาย" ร่วมกับอุรุกวัย อิตาลี และอังกฤษ พวกเขาผ่านเข้ารอบด้วยเจ็ดคะแนน ภายใต้รูปแบบที่ขยายออกไป ทีมอย่างพวกเขาอาจจะยังผ่านเข้ารอบได้ด้วยสามคะแนนและผลต่างประตูที่ดี หากพวกเขาเป็นหนึ่งในทีมอันดับสามที่ดีที่สุด นั่นเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในสิ่งที่ถือเป็น "ความสำเร็จ" ในรอบแบ่งกลุ่ม

พูดตามตรง: สิ่งนี้ทำให้คุณภาพลดลงหรือไม่? แน่นอน ลองดูสิ มีทีมชาติชั้นยอดเพียงไม่กี่ทีมบนโลกนี้ การเพิ่มอีก 16 ประเทศหมายความว่าเรากำลังลดอันดับลงไปอีก ในปี 2022 ทีมอย่างแคนาดา (อันดับ 41 ในขณะนั้น) และเจ้าภาพกาตาร์ (อันดับ 50) ประสบปัญหา ทั้งสองทีมแพ้ทั้งสามนัดในรอบแบ่งกลุ่ม ตอนนี้ลองจินตนาการถึงการเพิ่มทีมที่อยู่ในอันดับ 30, 40 หรือแม้แต่ 50 เราจะเห็นผลการแข่งขันที่แตกต่างกันมากขึ้นในรอบแบ่งกลุ่ม การถล่ม 5-0 หรือ 6-0 มากขึ้น นั่นไม่ใช่ฟุตบอลที่น่าสนใจสำหรับใครก็ตามที่ไม่ใช่แฟนตัวยงของทีมรองบ่อนที่ถูกบดขยี้

ลองพิจารณาสถานการณ์นี้: กลุ่ม A มีบราซิล สวิตเซอร์แลนด์ แคเมอรูน และอุซเบกิสถาน (ปัจจุบันอยู่อันดับ 64) บราซิลน่าจะผ่านเข้ารอบด้วยเก้าคะแนน สวิตเซอร์แลนด์น่าจะได้หกคะแนน แคเมอรูนอาจจะได้สามคะแนนจากการเอาชนะอุซเบกิสถาน และอุซเบกิสถาน แม้จะไม่มีคะแนนเลยหรือมีเพียงหนึ่งคะแนนจากการเสมอ ก็ยังสามารถอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุดอันดับสามได้หากกลุ่มอื่นอ่อนแอ นั่นเป็นเรื่องที่ยาก แต่ความเป็นไปได้ก็มีอยู่จริง นั่นหมายความว่าเดิมพันในเกมกลุ่มสุดท้าย ซึ่งมักจะตื่นเต้นภายใต้รูปแบบ 32 ทีม อาจลดลงอย่างมากสำหรับหลายทีม

นี่คือความคิดเห็นของฉัน: การขยายตัวนี้ไม่ได้เกี่ยวกับการเผยแพร่เกมที่สวยงามมากนัก แต่เกี่ยวกับการขยายแหล่งรายได้ของ FIFA มากกว่า การแข่งขันที่มากขึ้นหมายถึงสิทธิ์ในการออกอากาศที่มากขึ้น โอกาสในการเป็นสปอนเซอร์ที่มากขึ้น และยอดขายตั๋วที่มากขึ้นในสามประเทศเจ้าภาพ คุณภาพของฟุตบอล โดยเฉพาะในรอบแบ่งกลุ่ม จะได้รับผลกระทบ เราอาจเห็นเรื่องราวของ Cinderella ไม่กี่เรื่อง แต่เราก็จะเห็นการแข่งขันที่ไม่สามารถแข่งขันได้เพียงพอสำหรับทัวร์นาเมนต์ที่ถูกขนานนามว่าเป็นจุดสูงสุดของกีฬา

ฟุตบอลโลกเคยเป็นการแสดงระดับโลกที่กระชับและดุดัน ตอนนี้มันกำลังกลายเป็นเทศกาลที่ใหญ่โต แม้ว่าจะเป็นเรื่องดีสำหรับแฟน ๆ ในหลายประเทศที่จะได้เห็นทีมของพวกเขาบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่การแลกเปลี่ยนในคุณภาพการแข่งขันโดยรวม โดยเฉพาะในรอบแรก จะเป็นที่สังเกตได้ ฉันคาดการณ์ว่ารอบแบ่งกลุ่มปี 2026 จะรู้สึกเหมือนเป็นการแสดงนิทรรศการที่ยืดเยื้อมากกว่าการต่อสู้ที่ดุเดือดเพื่อความอยู่รอด