Copa del Mundo 2026: La realidad de las ciudades anfitrionas estadounidenses

El reloj avanza para las 11 ciudades estadounidenses que se preparan para la Copa del Mundo de 2026, y si bien el brillo de ser anfitrión es innegable, el meollo de la preparación es donde la goma se encuentra con el camino. Estamos hablando de renovaciones de estadios, revisiones de tránsito y suficientes habitaciones de hotel para albergar un país pequeño. Algunas ciudades están corriendo, otras todavía se están atando los cordones.

Empecemos por los estadios, porque ese es el evento principal. El MetLife Stadium en East Rutherford, Nueva Jersey, está siendo sometido a una renovación de 300 millones de dólares. Ese dinero es principalmente para mejoras "premium" e infraestructura, no una revisión estructural masiva, ya que abrió en 2010. Están agregando un campo de césped natural, un requisito de la FIFA, lo cual es un cambio operativo significativo de su césped artificial habitual. En Filadelfia, el Lincoln Financial Field, hogar de los Eagles, también está instalando un nuevo campo de césped y mejorando sus áreas VIP. El Linc ya pasó por una renovación de 125 millones de dólares completada en 2014, por lo que su gasto actual es relativamente menor en comparación con otros.

El Arrowhead Stadium de Kansas City está en una situación ligeramente diferente. Los Chiefs están impulsando una renovación del estadio de mil millones de dólares, con 300 millones de dólares que, según se informa, provienen de la familia Hunt, pero una extensión del impuesto sobre las ventas del condado que habría proporcionado una parte significativa de la financiación fue rechazada por los votantes en abril de 2024. Esto deja un interrogante sobre la escala de sus mejoras, aunque la infraestructura central del estadio sigue siendo viable para 2026. El NRG Stadium de Houston, por otro lado, parece estar en buena forma, habiendo sido sede del Super Bowl LI en 2017. Su enfoque principal es el campo de césped natural obligatorio y algunos ajustes operativos menores, no una renovación a gran escala.

El transporte público es el siguiente gran obstáculo, y aquí es donde algunas ciudades brillan mientras que otras enfrentan una batalla cuesta arriba. El sistema de tren ligero Sound Transit Link de Seattle se está expandiendo, con la extensión Federal Way Link y la extensión Lynnwood Link programadas para completarse en 2024, lo que agregará una capacidad significativa para los aficionados que se dirigen a Lumen Field. La ciudad espera trasladar a miles de aficionados en tren ligero, reduciendo la congestión del tráfico. Mientras tanto, Los Ángeles, con el SoFi Stadium en Inglewood, todavía depende en gran medida de los servicios de transporte para conectarse con sus líneas de Metro Rail existentes. Si bien la línea Crenshaw/LAX se abrió en 2022, no hay una conexión directa con el estadio, lo que significa que la última milla sigue siendo un desafío logístico. Dallas, centrada en el AT&T Stadium en Arlington, tiene quizás el mayor dolor de cabeza en el transporte, ya que Arlington carece notoriamente de un sistema de transporte público completo. Se apoyarán en gran medida en los servicios de transporte compartido y los autobuses lanzadera dedicados desde el centro de Dallas, lo que podría provocar importantes atascos de tráfico los días de partido.

La capacidad hotelera, en general, no es una gran preocupación para la mayoría de las principales ciudades de EE. UU. Nueva York/Nueva Jersey, Los Ángeles, Miami y Dallas cuentan con enormes inventarios de hoteles que pueden absorber la afluencia de visitantes. Solo el condado de Miami-Dade tiene más de 60,000 habitaciones de hotel, con cientos más en proyecto. La verdadera presión estará en los precios, no en la disponibilidad, en ciertos vecindarios. Los planes de seguridad también están muy avanzados, basándose en gran medida en los marcos existentes de eventos importantes anteriores como los Super Bowls y las candidaturas olímpicas. Estos planes implican una coordinación significativa de agencias federales, fuerzas del orden locales y empresas de seguridad privadas, con un costo estimado de decenas de millones para cada ciudad anfitriona, aunque los números de desglose específicos se guardan celosamente.

Aquí está la cuestión: si bien todas las ciudades finalmente se organizarán, creo que Dallas será la que más luchará con la experiencia de los aficionados fuera del estadio. Su situación de tránsito, o la falta de ella, combinada con el tamaño de la metrópolis de DFW, significa que llegar y salir de los partidos en el AT&T Stadium será una tarea ardua para muchos sin transporte dedicado. Es un gran estadio, pero la infraestructura circundante para una multitud de la Copa del Mundo sigue siendo un interrogante.

Mira, EE. UU. tiene experiencia organizando eventos masivos. Pero la escala de 2026, con 16 ciudades en tres países, no tiene precedentes. El ritmo actual de renovaciones específicas de estadios y mejoras de transporte en lugares como Kansas City y Arlington necesita acelerarse.

¿Mi audaz predicción? A pesar de los obstáculos, EE. UU. lo logrará, pero no te sorprendas si los partidos iniciales de la fase de grupos en algunas ciudades están plagados de pesadillas de tránsito y prisas de infraestructura de última hora.