SoFi Stadium, 12 de junio de 2026. Imagínenlo. Estados Unidos, en casa, da el puntapié inicial...

La USMNT, bajo el entrenador que esté al mando para entonces – una conversación para otro día – estará bajo una inmensa presión. Christian Pulisic, ahora con 27 años, se espera que lidere. Anotó cinco goles en la clasificación, a menudo arrastrando al equipo a través de algunos partidos difíciles fuera de casa. Weston McKennie, de 28 años, sigue siendo el motor en el mediocampo, un jugador incansable que registró más de 3,000 minutos para la Juventus la temporada pasada. Y luego está Gio Reyna, de 23 años, cuyo toque sedoso y visión serán críticos para desarmar las defensas. Ha tenido sus altibajos con el Dortmund, pero su talento es innegable, demostrado por sus dos asistencias en la última final de la Copa Oro.

Su once inicial proyectado para ese partido inaugural: Matt Turner en la portería. Antonee Robinson como lateral izquierdo, Sergino Dest en la derecha. Miles Robinson y Chris Richards forman la pareja de centrales. En el mediocampo, el trío familiar de McKennie, Tyler Adams – asumiendo que esté sano y dominando el mediocampo defensivo – y Yunus Musah, cuya energía y regate serán vitales. Arriba, Pulisic por la izquierda, Timothy Weah por la derecha, y Folarin Balogun liderando la línea. Balogun, de 25 años para entonces, tendrá varias temporadas de fútbol europeo de primer nivel en su haber, y sus nueve goles en la Ligue 1 hace dos años mostraron su instinto depredador.

Paraguay, sin embargo, no es un rival fácil. Son un equipo de CONMEBOL, lo que significa garra, disciplina táctica y una buena dosis de picardía. Consiguieron su boleto a esta Copa del Mundo al terminar sextos en un brutal grupo de clasificación sudamericano, asegurándolo con una dramática victoria por 1-0 sobre Perú en su último partido. Su estrella, Miguel Almirón, tendrá 32 años, pero su velocidad y su pierna izquierda siguen siendo una amenaza. Todavía está destacando en el Newcastle, anotando ocho goles la temporada pasada en la Premier League. Matías Rojas, el mediocampista ofensivo, aporta creatividad, y sus cuatro goles en la clasificación resaltan su importancia. Y no olvidemos a Gabriel Romero, el delantero físico, cuyo juego de contención será un desafío para Robinson y Richards.

La batalla táctica aquí es fascinante. Estados Unidos querrá dictar el ritmo, usar su atletismo en el mediocampo para presionar alto y desatar a sus extremos. Pulisic y Weah prosperan en el espacio, y las subidas de Dest serán clave. Contra el probable 4-4-2 o 4-2-3-1 compacto de Paraguay, romper ese bloque bajo requerirá precisión y paciencia. Paraguay buscará absorber la presión, contraatacar y explotar cualquier error defensivo. La habilidad de Almirón para conducir el balón 40 metros y lanzar un disparo es su arma más potente. La fisicalidad de Romero también pondrá a prueba la defensa estadounidense, buscando ganar balones aéreos y crear caos en el área. Estados Unidos no puede permitirse ser complaciente. Paraguay eliminó a Brasil de la Copa América en 2015 en penales, demostrando que pueden competir con cualquiera.

El SoFi Stadium en sí mismo es una maravilla. Inaugurado en 2020, ya ha albergado un Super Bowl y albergará a más de 70,000 aficionados para este partido. La atmósfera será eléctrica, una verdadera ventaja de jugar en casa para los estadounidenses. Las entradas para el público en general aún están lejos, pero puedes apostar que las asignaciones iniciales desaparecerán en minutos. Espera que los precios sean altos, especialmente para un partido inaugural tan importante. Las entradas más baratas para la fase de grupos de la Copa del Mundo de 2022 comenzaron alrededor de $70; para un partido inaugural de Estados Unidos en casa, duplicaría eso como mínimo. Los paquetes de hospitalidad costarán miles.

Aquí está la cosa: creo que Estados Unidos gana esto, pero no será fácil. Paraguay lo hará feo. ¿Mi predicción audaz? Estados Unidos tiende a tener dificultades contra equipos de CONMEBOL que no son Brasil o Argentina, a menudo frustrados por su defensa disciplinada y sus faltas tácticas. Concederán un gol descuidado temprano, haciendo sudar a todos.

El probable once inicial de Paraguay: Anthony Silva en la portería. Robert Rojas y Junior Alonso como centrales, con Fabián Balbuena y Santiago Arzamendia en los laterales. En el mediocampo, Richard Sánchez y Andrés Cubas como pivotes, con Miguel Almirón y Matías Rojas aportando amplitud y creatividad. Arriba, Antonio Sanabria y Gabriel Romero.

Estados Unidos necesita capitalizar las jugadas a balón parado y la brillantez individual de Pulisic y Reyna. Este partido podría ser fácilmente 1-0 o 2-1. Pero la pura voluntad del público local, y el deseo de empezar fuerte, empuja a Estados Unidos a la victoria.

Mi predicción audaz: Pulisic anota el gol de la victoria en el minuto 83, un tiro con la derecha desde el borde del área, enviando al SoFi a un delirio absoluto, y Estados Unidos gana 2-1.