Hinchazón de la Copa del Mundo: ¿Más fútbol, menos alma?
La Copa Mundial de la FIFA se está expandiendo. Todos lo sabemos. Lo que algunos de nosotros todavía estamos asimilando es *cuánto*. El torneo de 2026, coorganizado por EE. UU., Canadá y México, pasará de 32 a 48 equipos. Eso es un aumento del 50% en los participantes, y con ello llega un formato completamente nuevo: 12 grupos de cuatro equipos, seguidos de una fase eliminatoria de dieciseisavos de final.
Recordemos Qatar 2022. Eran 32 equipos, ocho grupos de cuatro. Los ganadores y subcampeones de grupo avanzaban, lo que hacía 16 equipos en las eliminatorias. La Argentina de Lionel Messi jugó siete partidos en su camino a levantar el trofeo. La Francia de Kylian Mbappé también jugó siete. Bajo el nuevo formato de 48 equipos, los finalistas jugarán *ocho* partidos. Eso es un partido extra para los equipos que llegan hasta el final, añadiendo otra capa de desgaste físico y mental. El número total de partidos en el torneo se dispara de 64 a 104, un asombroso aumento del 62.5%.
Aquí está el problema con 12 grupos de cuatro: los dos primeros de cada grupo aún avanzan, lo que suma 24 equipos. Pero luego se necesitan ocho equipos *más* para completar una ronda de dieciseisavos de final. Así, los ocho mejores terceros clasificados de los 12 grupos también avanzarán. Aquí es donde empieza a sentirse un poco... blando. En 2022, Alemania, a pesar de vencer a Costa Rica 4-2 en su último partido de grupo, se fue a casa porque terminó tercera en el Grupo E detrás de Japón y España. Bajo el nuevo formato, un tercer puesto podría ser suficiente. Parece que la FIFA está tratando de asegurar que más equipos "grandes" permanezcan más tiempo, incluso si tienen un rendimiento inferior inicialmente.
El antiguo formato de 32 equipos, utilizado desde Francia '98, era bastante claro. Dos equipos de cuatro, ganas dos partidos y prácticamente estás clasificado. En 2014, Costa Rica encabezó un famoso "Grupo de la Muerte" con Uruguay, Italia e Inglaterra. Avanzaron con siete puntos. Bajo el formato expandido, un equipo como ellos podría pasar con solo tres puntos y una diferencia de goles decente si son uno de los mejores terceros clasificados. Eso es una posibilidad remota, claro, pero existe. Significa que lo que está en juego en esos últimos partidos de grupo, que a menudo eran emocionantes bajo el formato de 32 equipos, podría reducirse significativamente para muchos equipos.
Hablando en serio: ¿esto diluye la calidad? Absolutamente. Mira, solo hay un número limitado de selecciones nacionales verdaderamente de élite en el planeta. Añadir 16 países más significa que estamos bajando aún más en las clasificaciones. En 2022, equipos como Canadá (clasificado 41º en ese momento) y el anfitrión Qatar (clasificado 50º) tuvieron dificultades, perdiendo los tres partidos de su fase de grupos. Ahora imagina añadir aún más equipos clasificados en los puestos 30, 40 o incluso 50. Veremos más resultados desequilibrados en la fase de grupos, más goleadas de 5-0 o 6-0. Eso no es fútbol atractivo para nadie que no sea un fanático acérrimo del equipo d��bil que es aplastado.
Considera este escenario: el Grupo A tiene a Brasil, Suiza, Camerún y, digamos, Uzbekistán (actualmente clasificado 64º). Brasil probablemente avanzará con nueve puntos. Suiza probablemente obtendrá seis. Camerún podría conseguir tres puntos al vencer a Uzbekistán, y luego Uzbekistán, incluso con cero puntos o solo uno de un empate, aún podría estar en la contienda por un puesto de mejor tercer clasificado si otros grupos son más débiles. Eso es una posibilidad remota, claro, pero existe. Significa que lo que está en juego en esos últimos partidos de grupo, que a menudo eran emocionantes bajo el formato de 32 equipos, podría reducirse significativamente para muchos equipos.
Aquí está mi opinión: esta expansión tiene menos que ver con difundir el hermoso juego y más con difundir las fuentes de ingresos de la FIFA. Más partidos significan más derechos de transmisión, más oportunidades de patrocinio y más ventas de entradas en tres naciones anfitrionas. La calidad del fútbol, particularmente en la fase de grupos, sufrirá. Podríamos ver algunas historias de Cenicienta, pero también veremos más partidos que simplemente no son lo suficientemente competitivos para un torneo que se anuncia como la cima del deporte.
La Copa del Mundo solía ser un escaparate global, ágil y potente. Ahora se está convirtiendo en un festival inflado. Si bien es genial para los aficionados de más naciones ver a sus equipos en el escenario más grande, la compensación en la calidad general de los partidos, especialmente en las primeras rondas, será notable. Predigo que la fase de grupos de 2026 se sentirá más como una exhibición extendida que como una batalla a muerte por la supervivencia.