월드컵 비대화: 축구는 늘고, 감동은 줄어드나?
FIFA 월드컵이 확장되고 있습니다. 우리 모두 알고 있습니다. 우리가 아직 이해하려고 노력하고 있는 것은 바로 *얼마나* 많이 확장되는지입니다. 미국, 캐나다, 멕시코가 공동 개최하는 2026년 토너먼트는 32개 팀에서 48개 팀으로 늘어날 것입니다. 이는 참가국이 50% 증가하는 것이며, 이에 따라 완전히 새로운 형식인 4개 팀 12개 조, 이어서 32강 토너먼트가 도입됩니다.
2022년 카타르 월드컵을 떠올려보세요. 32개 팀, 4개 팀 8개 조였습니다. 조 1위와 2위가 진출하여 16개 팀이 녹아웃 스테이지에 진출했습니다. Lionel Messi의 아르헨티나는 트로피를 들어 올리기까지 7경기를 치렀습니다. Kylian Mbappé의 프랑스도 7경기를 치렀습니다. 새로운 48개 팀 체제에서는 결승 진출팀이 *8*경기를 치르게 됩니다. 이는 끝까지 가는 팀에게는 추가적인 경기이며, 육체적, 정신적 부담을 가중시킵니다. 토너먼트의 총 경기 수는 64경기에서 104경기로 급증합니다. 이는 무려 62.5% 증가한 수치입니다.
4개 팀 12개 조의 문제점은 다음과 같습니다. 각 조에서 상위 2개 팀은 여전히 진출하여 24개 팀이 됩니다. 하지만 32강을 채우기 위해 8개 팀이 *더* 필요합니다. 따라서 12개 조에서 가장 성적이 좋은 3위 8개 팀도 진출하게 됩니다. 여기서부터 좀... 애매하게 느껴지기 시작합니다. 2022년에는 독일이 코스타리카를 최종 조별 리그 경기에서 4-2로 이겼음에도 불구하고, 일본과 스페인에 이어 E조 3위를 차지하여 탈락했습니다. 새로운 형식에서는 3위도 충분히 진출할 수 있습니다. FIFA가 초기 부진에도 불구하고 더 많은 "빅" 팀이 더 오래 남아있도록 하려는 것처럼 느껴집니다.
프랑스 '98 이후 사용된 이전 32개 팀 형식은 매우 명확했습니다. 4개 팀 중 2개 팀이 진출하고, 2승을 거두면 거의 통과였습니다. 2014년에는 코스타리카가 우루과이, 이탈리아, 잉글랜드와 함께 "죽음의 조"에서 7점으로 1위를 차지하여 유명해졌습니다. 확장된 형식에서는 코스타리카와 같은 팀이 다른 조가 약하다면 3점과 괜찮은 골 득실차로도 최고의 3위 팀 중 하나로 진출할 수 있습니다. 이는 조별 리그에서 "성공"을 구성하는 요소에 큰 변화입니다.
솔직히 말해서, 이것이 품질을 희석시킬까요? 물론입니다. 보세요, 지구상에는 진정으로 엘리트 국가대표팀이 그렇게 많지 않습니다. 16개국을 더 추가한다는 것은 순위가 더 낮은 팀들을 포함시킨다는 의미입니다. 2022년에는 캐나다(당시 41위)와 개최국 카타르(50위)와 같은 팀들이 고전했으며, 두 팀 모두 조별 리그 3경기를 모두 패했습니다. 이제 30위, 40위, 심지어 50위권에 있는 더 많은 팀들을 추가한다고 상상해보세요. 조별 리그에서 더 많은 일방적인 점수 차이, 5-0 또는 6-0 대승을 보게 될 것입니다. 이는 약팀이 압도당하는 것을 열렬히 응원하는 팬이 아니라면 누구에게도 흥미로운 축구가 아닙니다.
이 시나리오를 고려해 보세요. A조에 브라질, 스위스, 카메룬, 그리고 예를 들어 우즈베키스탄(현재 64위)이 있다고 가정해 봅시다. 브라질은 9점으로 쉽게 통과�� 것입니다. 스위스는 아마 6점을 얻을 것입니다. 카메룬은 우즈베키스탄을 이겨 3점을 얻을 수 있으며, 우즈베키스탄은 0점 또는 무승부로 1점을 얻었더라도 다른 조가 약하다면 최고의 3위 자리를 놓고 경쟁할 수 있습니다. 물론 가능성이 낮지만, 가능성은 존재합니다. 이는 32개 팀 형식에서는 종종 손에 땀을 쥐게 했던 최종 조별 리그 경기의 중요성이 많은 팀에게 크게 낮아질 수 있음을 의미합니다.
제 생각은 이렇습니다. 이번 확장은 아름다운 경기를 확산시키는 것보다 FIFA의 수익 흐름을 확산시키는 것에 가깝습니다. 더 많은 경기는 더 많은 방송권, 더 많은 스폰서십 기회, 그리고 세 개 개최국에 걸쳐 더 많은 티켓 판매를 의미합니다. 축구의 질, 특히 조별 리그에서는 저하될 것입니다. 몇몇 신데렐라 스토리를 볼 수도 있겠지만, 스포츠의 정점으로 불리는 토너먼트에는 충분히 경쟁적이지 않은 경기도 더 많이 보게 될 것입니다.
월드컵은 한때 날렵하고 강력한 글로벌 쇼케이스였습니다. 이제는 비대해진 축제가 되고 있습니다. 더 많은 국가의 팬들이 자국 팀을 가장 큰 무대에서 볼 수 있다는 것은 좋지만, 특히 초기 라운드에서 전반적인 경기 품질의 타협은 눈에 띄게 될 것입니다. 저는 2026년 조별 리그가 생존을 위한 치열한 전투라기보다는 확장된 친선 경기처럼 느껴질 것이라고 예측합니다.