World Cup Bloat: Nhiều bóng đá hơn, ít tâm hồn hơn?
FIFA World Cup đang mở rộng. Tất cả chúng ta đều biết điều đó. Điều mà một số người trong chúng ta vẫn đang cố gắng hiểu là *mức độ* mở rộng đó. Giải đấu năm 2026, do Mỹ, Canada và Mexico đồng đăng cai, sẽ tăng từ 32 đội lên 48 đội. Đó là một bước nhảy vọt 50% về số lượng đội tham gia, và cùng với đó là một thể thức hoàn toàn mới: 12 bảng bốn đội, sau đó là vòng đấu loại trực tiếp 32 đội.
Hãy nhớ lại Qatar 2022. Có 32 đội, tám bảng bốn đội. Đội nhất và nhì bảng tiến vào vòng loại trực tiếp, đưa 16 đội vào vòng đấu loại trực tiếp. Argentina của Lionel Messi đã chơi bảy trận trên đường nâng cao chiếc cúp vô địch. Pháp của Kylian Mbappé cũng chơi bảy trận. Theo thể thức 48 đội mới, các đội vào chung kết sẽ chơi *tám* trận. Đó là một trận đấu bổ sung cho các đội đi đến cùng, thêm một lớp gánh nặng về thể chất và tinh thần. Tổng số trận đấu trong giải đấu tăng vọt từ 64 lên 104 – tăng đáng kinh ngạc 62.5%.
Đây là vấn đề với 12 bảng bốn đội: hai đội đứng đầu mỗi bảng vẫn đi tiếp, tức là 24 đội. Nhưng sau đó bạn cần thêm *tám* đội nữa để lấp đầy vòng 32 đội. Vì vậy, tám đội đứng thứ ba xuất sắc nhất trong số 12 bảng cũng sẽ đi tiếp. Đây là lúc mọi thứ bắt đầu có vẻ hơi... lỏng lẻo. Năm 2022, Đức, mặc dù đánh bại Costa Rica 4-2 trong trận đấu cuối cùng vòng bảng, đã phải về nhà vì họ đứng thứ ba ở bảng E sau Nhật Bản và Tây Ban Nha. Theo thể thức mới, vị trí thứ 3 có thể là đủ tốt. Có vẻ như FIFA đang cố gắng đảm bảo nhiều đội "lớn" ở lại lâu hơn, ngay cả khi họ thi đấu kém hiệu quả ban đầu.
Thể thức 32 đội cũ, được sử dụng từ Pháp '98, khá rõ ràng. Hai đội trong số bốn đội, thắng hai trận, và bạn gần như đã đi tiếp. Năm 2014, Costa Rica nổi tiếng đứng đầu "Bảng tử thần" với Uruguay, Ý và Anh. Họ đi tiếp với bảy điểm. Theo thể thức mở rộng, một đội như họ vẫn có thể đi tiếp chỉ với ba điểm và hiệu số bàn thắng bại tốt nếu họ là một trong những đội đứng thứ ba xuất sắc nhất. Đó là một khả năng xa vời, chắc chắn, nhưng khả năng đó vẫn tồn tại. Điều đó có nghĩa là mức độ căng thẳng trong các trận đấu cuối cùng vòng bảng, vốn thường rất kịch tính theo thể thức 32 đội, có thể giảm đáng kể đối với nhiều đội.
Thực tế: Điều này có làm giảm chất lượng không? Chắc chắn rồi. Hãy nhìn xem, chỉ có rất ít đội tuyển quốc gia thực sự ưu tú trên hành tinh. Thêm 16 quốc gia nữa có nghĩa là chúng ta đang đi sâu hơn vào bảng xếp hạng. Năm 2022, các đội như Canada (xếp thứ 41 vào thời điểm đó) và chủ nhà Qatar (xếp thứ 50) đã gặp khó khăn, cả hai đều thua cả ba trận đấu vòng bảng của họ. Bây giờ hãy tưởng tượng thêm nhiều đội được xếp hạng ở vị trí 30, 40 hoặc thậm chí 50. Chúng ta sẽ thấy nhiều tỷ số chênh lệch hơn trong vòng bảng, nhiều trận thắng 5-0 hoặc 6-0 hơn. Đó không phải là bóng đá hấp dẫn đối với bất kỳ ai không phải là một người hâm mộ cuồng nhiệt của đội yếu hơn bị nghiền nát.
Hãy xem xét kịch bản này: Bảng A có Brazil, Thụy Sĩ, Cameroon và, ví dụ, Uzbekistan (hiện xếp thứ 64). Brazil có thể dễ dàng giành chín điểm. Thụy Sĩ có thể giành sáu điểm. Cameroon có thể giành ba điểm bằng cách đánh bại Uzbekistan, và sau đó Uzbekistan, ngay cả với không điểm hoặc chỉ một điểm từ một trận hòa, vẫn có thể cạnh tranh một suất đứng thứ ba xuất sắc nhất nếu các bảng khác yếu hơn. Đó là một khả năng xa vời, chắc chắn, nhưng khả năng đó vẫn tồn tại. Điều đó có nghĩa là mức độ căng thẳng trong các trận đấu cuối cùng vòng bảng, vốn thường rất kịch tính theo thể thức 32 đội, có thể giảm đáng kể đối với nhiều đội.
Đây là ý kiến của tôi: việc mở rộng này ít liên quan đến việc phổ biến môn thể thao vua hơn mà liên quan nhiều hơn đến việc mở rộng các nguồn doanh thu của FIFA. Nhiều trận đấu hơn có nghĩa là nhiều quyền phát sóng hơn, nhiều cơ hội tài trợ hơn và nhiều doanh thu bán vé hơn trên ba quốc gia chủ nhà. Chất lượng bóng đá, đặc biệt là ở vòng bảng, sẽ bị ảnh hưởng. Chúng ta có thể thấy một vài câu chuyện cổ tích, nhưng chúng ta cũng sẽ thấy nhiều trận đấu đơn giản là không đủ cạnh tranh cho một giải đấu được coi là đỉnh cao của môn thể thao này.
World Cup từng là một giải đấu tinh gọn, mạnh mẽ, một sân khấu toàn cầu. Bây giờ nó đang trở thành một lễ hội cồng kềnh. Mặc dù thật tuyệt vời cho người hâm mộ ở nhiều quốc gia hơn khi thấy đội của họ trên sân khấu lớn nhất, nhưng sự đánh đổi về chất lượng trận đấu tổng thể, đặc biệt là ở các vòng đầu, sẽ rất đáng chú ý. Tôi dự đoán vòng bảng World Cup 2026 sẽ giống một trận đấu giao hữu kéo dài hơn là một cuộc chiến sinh tồn khốc liệt.