ワールドカップの肥大化：サッカーは増えるが、魂は減る？

FIFAワールドカップは拡大している。それは誰もが知っていることだ。しかし、その「どれくらい」拡大するのかをまだ理解しきれていない人もいるだろう。2026年大会は、アメリカ、カナダ、メキシコが共同開催し、32チームから48チームへと膨れ上がる。これは参加チームが50%も増加することを意味し、それに伴い全く新しい形式が導入される。すなわち、4チーム12グループによるグループステージの後、32チームによるノックアウトステージが行われるのだ。

2022年のカタール大会を思い出してほしい。32チームが4チーム8グループに分かれていた。グループの勝者と準優勝者が勝ち進み、ノックアウトステージには16チームが進出した。リオネル・メッシ率いるアルゼンチンはトロフィーを掲げるまでに7試合を戦った。キリアン・エムバペ率いるフランスも7試合を戦った。新しい48チーム制では、決勝進出チームは8試合を戦うことになる。これは、最後まで勝ち進むチームにとって追加の1試合となり、肉体的にも精神的にもさらなる負担がかかる。大会の総試合数は64試合から104試合へと急増し、驚異的な62.5%の増加となる。

4チーム12グループ制の問題点はここにある。各グループの上位2チームが勝ち進むため、24チームとなる。しかし、32チームのラウンドを埋めるにはさらに8チームが必要となる。そこで、12グループ全体で最も成績の良い3位チーム8チームも勝ち進むことになる。ここから少し…曖昧に感じられる。2022年、ドイツは最終グループ戦でコスタリカに4-2で勝利したにもかかわらず、日本とスペインに次ぐグループEで3位に終わったため敗退した。新しい形式では、3位でも十分勝ち進める可能性がある。FIFAは、たとえ当初は不振であっても、より多くの「ビッグ」チームが長く残るようにしようとしているように感じられる。

フランス'98以来使用されてきた32チーム制は、非常に明確だった。4チーム中2チームが勝ち進み、2試合に勝てばほぼ突破できた。2014年、コスタリカはウルグアイ、イタリア、イングランドという「死のグループ」を首位で突破し、7ポイントで勝ち進んだ。拡大された形式では、彼らのようなチームでも、3ポイントとまずまずの得失点差で、最高の3位チームの1つであれば勝ち進む可能性がある。これは、グループステージにおける「成功」の定義が大きく変わることを意味する。

正直な話、これは質を低下させるのだろうか？間違いなくそ���だ。地球上には本当にエリートな代表チームは限られている。さらに16カ国が加わるということは、ランキングの下位のチームも参加することになる。2022年、カナダ（当時41位）や開催国カタール（当時50位）のようなチームは苦戦し、両チームともグループステージの3試合すべてに敗れた。30位台、40位台、あるいは50位台のチームがさらに増えることを想像してみてほしい。グループステージでは、より一方的な試合、5-0や6-0といった大差の試合が増えるだろう。これは、弱者が圧倒されるのを熱心に応援するファン以外にとっては、魅力的なサッカーとは言えない。

このシナリオを考えてみよう。グループAにはブラジル、スイス、カメルーン、そして例えばウズベキスタン（現在64位）がいるとする。ブラジルは9ポイントで楽々突破するだろう。スイスはおそらく6ポイントを獲得する。カメルーンはウズベキスタンに勝って3ポイントを獲得するかもしれない。そしてウズベキスタンは、たとえ0ポイントか引き分けで1ポイントしかなくても、他のグループが弱ければ、最高の3位の座を争う可能性がある。それは遠い道のりだが、可能性は存在する。これは、32チーム制ではしばしば手に汗握る展開だった最終グループ戦の重要性が、多くのチームにとって著しく低下する可能性があることを意味する。

私の意見はこうだ。この拡大は、美しいゲームを広めることよりも、FIFAの収益源を広めることにある。試合が増えれば、放映権、スポンサーシップの機会、そして3つの開催国でのチケット販売が増える。特にグループステージにおけるサッカーの質は低下するだろう。いくつかのシンデレラストーリーを見るかもしれないが、スポーツの頂点とされる大会としては、単に競争力が不十分な試合も増えるだろう。

ワールドカップはかつて、無駄がなく、厳しく、世界的なショーケースだった。今では肥大化した祭典になりつつある。より多くの国のファンが自国のチームを最高の舞台で見られるのは素晴らしいことだが、特に初期ラウンドにおける全体的な試合の質の低下は顕著になるだろう。2026年のグループステージは、生き残りをかけた熾烈な戦いというよりも、延長されたエキシビションのように感じられると私は予測する。